在紅樓夢中，我們可以看到賈府上下有一個生活習慣：喝茶。芳茶飄香在字里行間，把中國古老的茶文化充分展示出來。同時，也道出了茶在養(yǎng)生保健中的重要作用。賈府這樣的皇親國戚和官宦人家，喝茶最講名氣，一般都是“楓露茶”、“六安茶”、“老君眉”、“普洱茶”和“龍井茶”。這些茶在歷史上都是獻給皇帝的“貢茶”。
茶，不僅是我國人民日常飲用之品，也為世界人民所喜愛。中國是茶的故鄉(xiāng)。早在公元前2737年的《神農(nóng)本草經(jīng)》一書中就曾提到：“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼(古茶字)而解之”。《本草綱目》說茶“苦寒無毒，性冷。有驅(qū)逐五臟之邪氣，鎮(zhèn)神經(jīng)、強壯精神，使人忍饑寒，防衰老之效能。”
現(xiàn)代科學對茶葉的生物化學和醫(yī)療作用的研究表明，茶葉中包含的成分，主要為茶素、鞣質(zhì)、葉綠素、茶鹼、咖啡因、維生素C與揮發(fā)油，還有少量的茶精、烯、維生素A和B，以及礦物質(zhì)等。茶起源于我國南方，茶經(jīng)謂：“者南方之嘉禾也。”晉郭璞注云：“樹如小梔，冬生葉，可煮作羹，今呼早萊者為茶，晚取者為茗。”早在兩千多年前人們就已開始用茶，詩經(jīng)·邶風說：“誰謂荼苦，其甘如薺。”晏子春秋并載齊國名相晏嬰“食脫粟之飯，炙三弋五卵，茗茶而已”。足見茗茶在春秋時已頗為常用。隨著啜茶的普及，文人學士贊美之辭層出不窮。
晉張孟陽詩云：“芳茶冠六情，滋味播九區(qū)。”杜甫亦有“落日平臺上，春風啜茗時”之句，而以唐盧同的走筆謝孟諫議寄新茶最為膾炙人口：“一碗喉吻潤，兩碗破孤悶，三碗搜枯腸，惟有文字五千卷，四碗發(fā)輕汗，平生不平事，盡向毛孔散，五碗肌骨清，六碗通仙靈，七碗吃不得，惟覺兩腋習習清風生。”淋漓盡致地描繪了茶的妙用。
第一部論茶專著茶經(jīng)出現(xiàn)在唐代，為陸羽所撰，人稱“茶神”。飲茶之風不僅遍及大江南北，進入西北、西藏各地，更東傳日本。明萬歷年間首銷歐洲，走向世界。
茶之所以能得全人類之青睞，成為日不可離的飲料，不僅由于它湯液清新，氣息芬芳，飲之爽口，回味甘醇，而且還在于它有許多卻病健身的功效。我國最早的藥物專著神農(nóng)食經(jīng)謂其“利小便，去痰熱，止渴，令人少睡”，“久服令人有力悅志”。
唐本草言茶能“清宿食”，本草拾遺認為“久食令人瘦，去脂”�？傊枘芴嵘褚嬷嵌倥P，消食去脂而難老，更有止渴利尿去痰熱之功。所以顧況茶賦云：“滋飯蔬之精素，攻肉食之膻膩，發(fā)當暑之清吟，滌通宵之昏寐。”顧元慶茶譜更謂“人固不可一日無茶。”
現(xiàn)在普遍習慣于用開水沖泡茶葉的方法飲茶，據(jù)說此法始于明太祖。以前一般是將茶制成茶餅貯存，用時將茶碾碎羅細成末，或用水略煎，或少量沸水點泡，然后連茶末一起喝下，叫做“吃茶”，至今湖南一帶仍有飲茶連茶葉一起嚼食的習慣。由于茶有它的藥用價值，且取用方便，古人時或在茶末中摻人一些藥物，飲茶時一起咀服，從而形成了“藥茶”這一新劑型。唐本草說：“下氣消食，作飲加茱萸、蔥、姜良。”就是早期的藥茶記載。陳承認為“合醋治泄痢甚效”；吳瑞斤謂“炒煎飲，洽熱毒赤白痢。同芎、蔥白煎飲，止頭痛”等皆是。
茶有諸多益處，但是否多多益善呢？對此古代早有爭論。蘇軾說：“除煩去膩，世固不可無茶，然暗中損人不少，空心飲茶，入鹽直入腎經(jīng)耳，且冷脾胃，乃引賊入室也。惟飲食后濃茶漱口，既去煩膩而脾不知，且苦能堅齒消蠹。”東坡以茶性寒而畏之；禁馀錄載蘇軾“平生不飲，惟食后濃茶滌齒而已。”人有體質(zhì)稟賦之異，茶性苦寒，于脾胃虛寒者多飲則不宜，平時如能適當而不強飲，也是有益無害的。“食之宜熱，冷則聚痰”(本草拾遺)；“莫吃穿心茶”（瑣碎錄），也是飲茶者所應當注意小心的。
日前，在上海健康教育協(xié)會主持召開的研究會上，與會專家提出，飲茶應該有一個度，過量飲茶會引發(fā)牙斑、骨刺，反而對健康不利。經(jīng)過臨床反復驗證，成人每天飲茶最佳量應是每天兩次沖泡，每次2克茶葉。
